Most people will probably already know that a petrol engine needs a spark to ingnite the fuelmixture. To do this, every cylinder has its own sparkplug.

The sparkplugs are only a part of the entire ignitionsystem and receive a, by the igniter induced high voltage, (Usually somewhere in the region of 15.000 to 25.000 volts!) that runs through the distributor and arrives at the sparkplugs through the sparkplug leads.

There are multiple factors that influence a good ignition.
To start, there is a ideal compression end temperature. For petrol engines, this temperature is somewhere around 400°C. This temperature is a result of the air that is compressed in the cylinder.

When this temperature is to low, this will result in a poor ignition. A tell tale sign of this situation is carbon residue on the sparkplug.

But when the temperature is to high, the ceramic insulator can crack or chip and debrie of this can come into the engine, with all the nasty consequences that go with it!

Something really important that we shouldn't forget is that the sparkplugs not only need te spark, but they must be able to withstand very high temperatures and get rid of it aswell.
That means that a sparkplug has two primary functions:

• Deliver a spark to ignite the fuel mixture.
• Remove the heat from the combustion chamber.

When the heat is not removed, this has a poor combustion  (door de hitte ontbrand het brandstofmengsel vanzelf!). De hoeveelheid warmte die afgevoerd kan worden is verschillend voor elk type bougie. De codering waarmee ze wordt geïdentificeerd beschrijft niet alleen de mechanische kenmerken maar ook de warmtegraad.

Deze warmtegraad wordt bepaald door de constructie van de bougie.

De isolatorneus is het warmste gedeelte van de bougie. Die moet er immers voor zorgen dat de warmte, ontwikkeld door de ontstekingselektrode, op de juiste manier wordt afgevoerd. Door de grootte van deze isolatorneus te veranderen, krijgt de bougie een andere warmteoverdracht.

Het porselein van de isolator voert de warmte immers minder goed af als het metaal van het massa- lichaam. Dus door deze langer of korter te maken duurt het langer voordat de warmte goed afgevoerd wordt, wat uiteindelijk gebeurd door het massa- lichaam waarmee de bougie in de cilinderkop geschroefd zit, zoals in bovenstaande afbeelding duidelijk wordt.

Bougies zijn ook zelfreinigend. Hiervoor moet de temperatuur van de elektrode minstens 500 °C bedragen.

Bij deze temperatuur  worden afzettingen van de bougie af gebrand. Lagere temperaturen zorgen voor een onzuivere ontsteking. Hierdoor zullen verbrandingsresten zich snel gaan vastzetten op en rond de elektrode. Deze resten zorgen dan weer voor lekstromen, die dan op hun beurt weer voor een slechte ontsteking gaan zorgen. Opgelet, te warm is dan ook weer niet goed. Immers, als de temperatuur van de elektrode boven de 850 °C stijgt, is er het risico op barstende isolatie en detonatie of voortijdige ontsteking.
 
Hoe herken je een goede verbranding? Je kunt een idee krijgen hoe de motor zich gedraagt, door naar de elektrodes van de bougies te kijken.

Enige ervaring speelt een belangrijke rol wanneer je een bougie wil aflezen. Maar hier toch een klein overzicht met wat voorbeelden en waar je op zou kunnen letten:
 

Eerlijkheidhalve moet ik hier wel nog even vermelden dat ik mijn eigen tekst hier aangevuld heb, met deels bewerkte tekst en afbeeldingen van de site van wauterssteven.be.